第四方物流即4PL，在中国是从2002年开始见诸报端的。当时，南方的一些物流公司、咨询公司甚至软件公司纷纷宣称自己的公司提供的是“第四方物流”服务，他们的公司就是从事“第四方物流”的公司。甚至北京中关村成立的一家物流公司，其公司全名竟然就直接叫“第四方物流公司”。标榜没有车队、没有仓库，却从事物流服务就是第四方物流公司，好像正俨然成为一种时髦。这些现象表明，在国内，“第四方物流”正在被庸俗化。
第四方物流的概念，是1998年美国埃森哲咨询公司率先提出的。他们对“第四方物流”是这样定义的：“第四方物流（4PL）供应商是一个供应链的集成商，它对公司内部和具有互补性的服务供应商所拥有的不同资源、能力和技术进行整合和管理，提供一套供应链解决方案”。第四方物流的主要作用是：对制造企业或分销企业的供应链进行监控，在客户和它的物流和信息供应商之间充当惟一的“联系人”的角色。
然而这个过程并非一帆风顺，第三方物流公司和第四方物流公司发生了激烈的争吵。以埃森哲公司为代表的4PL公司认为，4PL有着3PL不能比拟的好处。首先是中立，他们认为，3PL公司为了充分利用自己的资源，会存在私心，使客户不能尽量节省成本。而4PL公司因为没有这些资源，因此会站在一个绝对公正的立场上。其次，4PL公司还认为3PL不具备流程重组的能力和缺乏持续改进的能力。中国国内对第四方物流的看法也有类似。有一部分人认为，在当今物流链中，买卖货物双方分别为第一、第二方、物流公司被称为第三方，所以叫第三方物流。因此，所谓第四方物流显然是一个多余的角色。
但是，随着全球经济的发展，世界环境发生了三方面的变化：供应链的全球化、复杂化；由互联网兴起带来的透明化；市场需求个性化，即同步化，使传统的第三方物流已经不适应、满足不了这种需求。而4PL在此时的出现，显然带有某种应运而生的意味。
因此，从第一方物流到第四方物流，事实上是个概念延伸的过程，都是在提供物流服务。学术界一般用3个坐标值来进行衡量，即复杂性、信息技术和增值服务。而物流服务从一方、二方、三方发展到现在的四方，事实上就是对这三个坐标值的不断突破。将来也还能够对这四个坐标值进行突破，到时一定会出现XPL。关键只是要看这种服务形式有无价值。因此，学术界普遍认为，4PL的出现的积极意义在于它指出了3PL的局限性，4PL的出现是对现有第三方物流服务能力的一种挑战。
现在中国的企业仍然是以1PL、2PL为主的，连3PL的需求都不多。其表现，一是很多3PL的公司提供的是2PL的服务；二是潜在的需求也是以2PL为主的。不管怎样，4PL概念的传播还是有价值的，至少能用4PL来促进3PL的发展。如果将来中国物流市场上出现了第四方物流的需求，使4PL市场变成现实，其运作模式无非是三种：一是合资，是以客户为核心将供应链外包；二是行业整合，是以行业为核心，提供公共服务平台，形成规模效应，特别是在最具有行业特点的如化工行业，将率先出现。三是由3PL公司延伸出4PL，是以3PL为核心来寻找同盟产生的。即使是在这样的情况下，也只有大型的3PL公司能够最先进入，如国内几个中字头企业，中邮、中远、中海等。因为他们具有很好的资源，有丰富的运营经验，有很好的客户基础，此外，在人才、技术、系统方面的投入也是最大的。因此，4PL最有可能从这些3PL公司首先剥离出来。